Printre cei peste 100 de persoane care s-au înecat la începutul acestei săptămâni, când o barcă s-a răsturnat pe râul Niger, în centrul Nigeria, s-au numărat mulți părinți care încercau să-și salveze copiii, a declarat un supraviețuitor pentru BBC.
Mohammed Alhassan, în vârstă de 22 de ani, a fost unul dintre cei aproximativ 300 de persoane care călătoreau pe barca de lemn supraaglomerată din Patigi, în statul Kwara.
Mulți se întorceau de la o nuntă. Dar nu domnul Alhassan – se întorcea de la o piață.
Nu arată nicio emoție când se întoarce pe malul râului unde reușise să înoate până la siguranță.
Este valul scăzut când îl întâlnesc. Râul este nemișcat și privirea lui este ațintită la orizont.
Dar, pe măsură ce își amintește de părinții care s-au înecat împreună cu copiii lor, inclusiv sora lui și fiul ei în vârstă de opt ani, lacrimile îi curg pe față.
„Femeile au rămas în urmă încercând să-și poarte copiii – unele dintre ele aveau trei sau patru copii.
„Au fost și tați care au murit în același mod încercând să-și salveze copiii”, spune el.
Dacă ar fi încercat să-i ajute să-i salveze, s-ar fi înecat, spune el.
Așa că a înotat spre siguranță, dar în timp ce făcea asta, a văzut scena îngrozitoare când mamele și tații se scufundau împreună cu copiii lor în timp ce încercau să-i salveze.
El este recunoscător că a supraviețuit, dar încă traumatizat de când a văzut toți acești oameni murind, în special copiii.
Aproape 300 de persoane călătoreau în barca de lemn când s-a răsturnat luni, au declarat autoritățile.
Călătorind peste Niger, cel mai mare fluviu din Nigeria este periculos. Bărcile de lemn sunt adesea supraaglomerate, nu sunt suficiente veste de salvare și o parte din călătorie se face pe întuneric, așa că accidentele nu sunt neobișnuite mai ales în sezonul ploios dintre aprilie și octombrie.
Majoritatea incidentelor au loc în statul central Niger și zonele învecinate. În urmă cu trei ani, în statul Kebbi, cel puțin 50 de oameni au murit după ce barca lor s-a răsturnat.
Au mai avut loc și alte accidente mortale cu bărci recent în Kano, în nord, și în statele sudice Lagos și Anambra, unde 76 de persoane au murit în octombrie anul trecut.
În ciuda pericolelor, pentru multe comunități care trăiesc pe malul râului Niger, este singura formă de călătorie pe care o cunosc.
Cei mai mulți dintre ei, precum domnul Alhassan, au făcut călătoria de nenumărate ori în trecut.
De data aceasta stătea la capul bărcii, își amintește el.
Barca plecase în întuneric chiar înainte de ora 03:00 GMT, unii dintre copii ațițiseră în brațele părinților și au fost cărați la bord.
Dar la cinci minute după ce au decolat, a auzit un trosnet puternic care a împărțit barca în două, spune el.
Poliția spune că barca s-a răsturnat după ce o parte a navei s-a prăbușit, provocând inundarea acesteia. Dar emirul din Patigi – conducătorul tradițional local – le-a spus jurnaliștilor că valurile râului au depășit barca și au forțat-o să se izbească de un copac care s-a spălat în râu.
În Ebo, o comunitate din statul Kwara, care a pierdut 61 de oameni în tragedie, mulți dintre tinerii supraviețuitori s-au adunat sub cel mai mare copac din mijlocul satului.
Într-o altă zi, ar fi putut discuta despre un meci de fotbal sau au glumit între ei, dar sunt în doliu.
Unii dintre ei erau pe barcă și au reușit să înoate până la siguranță, dar ororile de a vedea prietenii, rudele și străinii pe care i-au întâlnit la docul de încărcare înecându-se, este una pe care nu le vor uita niciodată.
Aisha Mohammed, care locuiește aproape de copac, nu era pe barcă, ci cele trei fiice ale ei.
Își luase rămas bun de la ei în timp ce călătoreau la nuntă, așteptând cu nerăbdare ziua în care oaspeții vor veni la ea acasă pentru ceremoniile de nuntă. Toate cele trei fiice trebuiau să se căsătorească anul acesta, spune ea în limba locală Nupe.
„Suntem îndurerați cu toții din cauza acestui trist incident și ne rugăm doar lui Allah să ne ușureze durerile”, spune șeful local Liman Umar.
“În comunitatea noastră facem lucruri împreună. Când ne bucurăm, facem ca una și acum că ni s-a întâmplat asta, nu dormim cu toții”, spune el.
El coordonează eforturile de salvare, transmitând informații de la scafandri către emir. Și în timp ce scafandrii locali și serviciile de urgență de stat încă cercetează zona, mulți au renunțat la orice speranță că rudele lor se vor întoarce în viață.
Unele dintre bărcile care navighează pe
Niger călătoresc noaptea pentru a se sustrage autorităților și pasagerii sunt adesea indiferenți în privința vestelor de salvare, îmi spun mulți.
Dar acest lucru trebuie să se schimbe spune Abdul Gana, un lider local din orașul Kpada din apropiere, care a pierdut patru oameni în tragedie.
„Vrem ca guvernul să pătrundă și să ofere echipament de protecție oamenilor ori de câte ori aceștia folosesc bărci”.
„Guvernatorul ar trebui să analizeze infrastructura rutieră – motivul pentru care oamenii noștri preferă să călătorească pe Niger este că nu există căi de acces care să facă legătura cu alte comunități”, spune el.
Este un sentiment împărtășit de guvernatorul statului Abdulrahaman Abdulrazaq, care a vizitat comunitatea pentru a-și oferi condoleanțe.
El a vorbit despre furnizarea a 1.000 de veste de salvare comunității pentru a le spori siguranța în timpul călătoriilor.
S-a vorbit, de asemenea, de legi mai puternice care să-i pedepsească pe cei care refuză să respecte reglementările de siguranță.
Dar la plecare, malurile Nigerului erau deja pline de bărci de lemn și de pasagerii lor, dintre care aproape niciunul nu purta veste de salvare.
Există un sentiment că vestele de salvare vor avea nevoie de ceva timp pentru a ajunge, dar ca și fluxul de maree pe Niger, viața trebuie să continue.