Astmul este răspândit de mii de ani, după cum știm. În trecut, astmul și respirația șuierătoare erau considerate a fi acte de la Dumnezeu la act ale spiritelor rele. Studiile de la începutul secolului al XX-lea au considerat această boală drept o boală psihosomatică pură. În cele din urmă, cercetările concrete au infirmat aceste teorii psihiatrice eronate și au demonstrat că era o adevărată boală fizică cu cauze multiple.
Un studiu major a fost realizat de Dr. H. Salter în 1864 pentru a demonstra că astmul este o boală fizică pură. El a descoperit că mătreața animală ar putea declanșa astm și atunci când subiectul se afla într-un mediu lipsit de păr de animale, a încetat să experimenteze condițiile acestei boli.
Există multe cauze cunoscute și necunoscute pentru astm. De exemplu, boala poate fi moștenită, dar nu urmează întotdeauna o linie de moștenire previzibilă. Aceasta înseamnă că poate trece de la o generație la alta sau poate apărea la veri, unchi sau mătuși. Mulți astmatici care nu au un fundal familial al acestei boli ar fi putut avea bunici sau părinți care au fost diagnosticați greșit cu bronșită cronică sau emfizem pulmonar, atunci când ar fi putut de fapt avea astm.
Prezența unei gene a astmului nu înseamnă întotdeauna că cineva va dezvolta boala. Mulți frați și surori de pacienți astmatici poartă gena astmatică, dar nu prezintă niciodată semne exterioare ale bolii.
Astmul este răspândit pe scară largă în aproape toate părțile lumii, dar este mai rău în unele țări decât în altele. Boala este mai răspândită în Europa de Vest, Marea Britanie și America de Nord, unde aproape 10% din populația totală are astm.
Astmul este mai frecvent în zonele urbane decât în zonele rurale. Este probabil din cauza mediului în care locuiesc cetățenii. Nivelurile ridicate de poluare din zonele urbane sunt un declanșator de astm. Lipsa aerului proaspăt în mediul interior, obiceiurile alimentare, nivelul de stres, toate declanșează astmul bronșic în proporții mult mai mari. Poluarea aerului din interior are un impact mai mare în declanșarea astmului decât poluarea aerului exterior. Majoritatea caselor și birourilor de astăzi sunt complet dotate cu aer condiționat, iar noi deschidem rar fereastra pentru a lăsa aer proaspăt să intre.