Ați văzut semnul „Va funcționa pentru mâncare”? Ei bine, în timpul Marii Depresiuni, Robert Porterfield a crezut că aceasta a fost o idee minunată pentru actorii săi. Puteau obține mâncarea de care aveau atât de disperat nevoie, iar fermierii din Virginia de Sud-Vest se puteau bucura de divertisment de calitate. A convins douăzeci și doi de actori de la Broadway să-l urmeze din New York până în Virginia.
Deși clădirea în sine a fost construită în 1865, Teatrul Barter a fost deschis în iunie 1933 cu producția „After Tomorrow”. Costul admiterii a fost „35 de cenți sau echivalentul în produse”. Primul bilet a fost cumpărat cu un porcușor! A țipat atât de tare, încât actorii l-au legat în fața teatrului pentru a servi drept lătrat. Majoritatea patronilor aduceau produse sau conserve. După cum puteți vedea din fotografie, cineva a adus un vițel. Continuă tradiția pentru cel puțin o reprezentație pe an când adună produse neperisabile pentru o bancă de alimente locală. Teatrul Barter a fost onorat de Adunarea Generală din Virginia în 1946, fiind desemnat „Teatrul de Stat din Virginia”.
În cazul în care vă întrebați dacă vreunul dintre acești actori înfometați a devenit vreodată cineva despre care ați auzit, este posibil. Ați auzit vreodată de Gregory Peck sau George C. Scott? Ce zici de Patricia Neal sau Hume Cronyn? Alți absolvenți ai teatrului Barter includ John Spencer de la West Wing, Wayne Knight de Seinfeld și Kevin Spacy din filmul American Beauty. Însuși Robert Porterfield l-a jucat pe Zeb Andrews în filmul din 1941 Sergeant York și a apărut și în The Yearling (1946) și în Thunder Road (1958).
Ernest Borgnine spune într-un articol pe care l-a scris pentru California Freemason On-Line: „În 1946, am călătorit cu un prieten într-un orășel numit Abingdon, Virginia, pentru a vedea ce avea de oferit Teatrul Barter. Nu a oferit nimic în afară de muncă grea. si masa. Prietenul meu, neacceptand munca pe care i-au oferit-o, a ramas o zi – am stat cinci ani. In acel timp am ajuns sa iubesc orasul si tot ce mi-a oferit.”
Teatrul Barter a suferit unele renovări majore de-a lungul anilor. În 1996, teatrul a suferit o renovare de 1,7 milioane de dolari. Un lucru a rămas, totuși, candelabru cu 500 de becuri pe care domnul Porterfield l-a salvat de la Teatrul Empire din New York în 1953. A devenit atât de popular încât și-a depășit singura scenă. În 2002, peste 50.000 de persoane au participat la Etapa II de Barter (situată vizavi de scena principală, într-o clădire care a servit atât ca biserică, cât și ca gimnaziu al colegiului). A fost cunoscută inițial ca Barter Playhouse, în prezent este în curs de renovare de 800.000 USD pentru a extinde instalația existentă. După finalizarea renovărilor, va oferi mai multe locuri, toalete extinse, un magazin de cadouri și o cafenea.
The Barter Players, cunoscut anterior sub numele de Barter’s First Light Theatre, produce producții interactive și ateliere care se corelează cu obiectivele Standardelor de Învățare ale Virginia. Printre producțiile se numără „American Tall Tales”, „Edgar Allen Poe” și „Fair and Tender Ladies”, bazat pe romanul cu același nume al autorului Southwest Virginia Lee Smith.
Fosta Primă Doamnă Eleanor Roosevelt a povestit odată despre „o poveste încântătoare pe care am auzit-o spusă la un prânz… de Robert Porterfield”. Povestea spunea despre un bărbat și soția lui care aduseseră o vacă de lapte la teatru. Bărbatul l-a întrebat pe domnul Porterfield cât lapte ar trebui să furnizeze pentru un bilet la spectacol. Domnul Porterfield i-a spus, iar bărbatul a ieșit și a muls vaca. Când s-a întors singur, domnul Porterfield a întrebat dacă soția bărbatului nu va fi prezentă și ea. Fermierul a spus că o va face, dar că nu o mulge pentru ea. Povestea a atras la atitudinea do-it-yourself a doamnei Roosevelt, dar și la spiritul ei de cooperare și la ideea de a-ți putea schimba bunurile și serviciile pentru cei care îți lipsesc.
Dacă se întâmplă să vă aflați în oraș pentru Festivalul din Virginia Highland din Abingdon, asigurați-vă că aveți în plan să petreceți o seară sau două… sau trei la The Barter Theatre, unde regizorul Richard Rose deschide fiecare spectacol cu solicitarea ironică a domnului Porterfield: “Dacă îți place de noi, atunci vorbește despre noi! Dar dacă nu, atunci ține gura.”