Portretul unei doamne al lui Henry James este un roman din secolul al XIX-lea cu o eroină intrigantă, Isabel Archer. Cartea ridică problema identității, iar construcția și stilul ei influențează inevitabil modul în care aceste identități sunt realizate. Următoarea analiză analizează îndeaproape această problemă, evaluând textul în raport cu genul, concentrându-se în mod specific pe prezența anumitor convenții gotice în cadrul narațiunii.
Tema izolării este una proeminentă în Portretul unei doamne, deoarece Isabel Archer este aparent încarcerată de Gilbert Osmond. Romanul reproșează în mod eficient convențiile gotice tradiționale, cum ar fi cele inaugurate în ficțiunea lui Ann Radcliffe și a altora, în descrierea sa despre închisoare și temnicerul lui Isabel.
Atunci când se evaluează problema identității feminine, este benefic să se ia în considerare intențiile proprii ale autoarei pentru munca lor. James era deja un critic foarte respectat înainte de a se îndrepta către scrierea de romane care avea intenții mari pentru roman ca formă de artă. Asemenea intenții se manifestă în Portretul unei doamne prin ceea ce el a numit „lumina internațională”, în care personajele unei anumite naționalități interacționează cu cele ale altor națiuni, un avantaj acordat lui James de statutul său de expatriat ca american care trăiește în Anglia, și ceva care i-a permis să exploreze probleme de identitate culturală și individuală.
Portretul unei doamne stabilește caracterizarea ca obiectiv central. James este mult mai interesat să creeze o atmosferă subtilă de implicare care să-i determină pe cititorii săi să contemple complexitatea circumstanțelor unei femei. Fratele său, filozoful William James, a comentat odată cum Henry a sfidat întotdeauna convenția de a spune o poveste. Portretul unei doamne este scris la persoana a treia, o alegere narativă care are inevitabil efect asupra problemei identității.
Este discutabil că Portretul unei doamne are o narațiune „centrul conștiinței”, alte personaje și probleme mai ample fiind organizate în jurul eroinei. Pe măsură ce romanul progresează, o mare parte a dramei și acțiunii sale au loc de fapt în mintea Isabelei, spre deosebire de incidentele care sunt jucate în exterior. Există, de asemenea, o absență notabilă a comentariului narativ deschis, cum ar fi cel pe care Eliot îl folosește pentru a însoți portretizarea gândurilor personajelor sale în Middlemarch, un roman a cărui eroină, Dorothea Brooke, James o citează ca o influență asupra formării lui Isabel Archer. Tehnici precum monologul intern, discursul indirect liber și focalizarea sunt frecvent utilizate pentru a obține o varietate de efecte narative. Una dintre acestea este aceea de a portretiza evenimentele din punctul de vedere al personajelor înseși și de a crea impresia că opiniile autorului au fost șterse pentru a îndrepta atenția cititorului către lumile interioare ale personajelor lor. James nu era prea interesat să înfățișeze evenimente extreme sau senzaționale, deoarece acestea i-au distras atenția de la studiul său asupra conștiinței individuale, luptă în schimb pentru „economie” în ficțiune. Astfel de intenții auctoriale exercită inevitabil o influență asupra naturii identității eroinei sale și, în consecință, Isabel este perceptivă, introspectivă și are o capacitate recunoscută de a primi impresii.
Înțelegerea noastră despre identitatea feminină în această narațiune este, de asemenea, îmbunătățită printr-o evaluare a genului. Portretul unei doamne aparține mărcii deosebite de ficțiune realistă a lui James. În romanul lui James, ca și în Jane Eyre a lui Charlotte Bronte, tradițiile gotice sunt reluate în domeniul psihologic.
O mare parte a tensiunii din Portretul unei doamne este evidentă în propriile reacții ale Isabelei la evenimente aparent obișnuite. Stilul de proză al lui James este mai degrabă sugestiv decât direct, propozițiile sale abundând frecvent cu întreruperi și amânări. Un punct special al romanului în care autorul însuși îl identifică ca fiind excepțional de important, în ceea ce privește conștiința eroinei sale care devine locul major al dramei și acțiunii, este scena în care Isabel o întâlnește pentru prima dată pe Madame Merle. O atmosferă sinistră nu este invocată folosind strategii evidente de senzație, ci în schimb prin detalii subtile, cum ar fi Madame Merle așezată cu ea „amplu și bine îmbrăcată” (XVIII, p.193) înapoi la Isabel la pian „cel mai îndepărtat de ușă” (XVIII, p.192) în salonul lui Gardencourt – „un apartament de mari distanțe” (XVIII, p.192). Cititorul este informat că Madame Merle cântă la instrument „remarcabil de bine”, cu „îndemânare”, „simțire” și „o discreție proprie” (XVIII, p.193); dexteritatea ei muzicală considerabilă sugerează puterile ei speciale în alte domenii, deoarece mai târziu se dezvăluie că este disimulatoare și manipulatoare. După introducerea ei, Madame Merle continuă să cânte în timp ce Isabel stă și ascultă, în timp ce James sporește atmosfera de rău augur cu următoarele: „umbrele s-au adâncit în cameră” (XVIII, p.194), descriind „amurgul de toamnă” ca adunându-se în , eroina sa observând ploaia, „care acum începuse cu seriozitate” (XVIII, p.194).
Identitatea Isabelei este definită parțial de alte personaje din roman, în special de Gilbert Osmond. Într-o anumită măsură, personajul lui Osmond este un răufăcător gotic al secolului al XVIII-lea mai complex și mai rafinat. El reprezintă o amenințare majoră nu doar pentru libertatea eroinei, ci și pentru identitatea ei. Isabel este „comodificată” ca o piesă de artă frumoasă asupra căreia Osmond, așa cum a reușit deja cu fiica sa Pansy, se așteaptă să exercite un control complet, privându-i-o pe Isabel de propria identitate făcându-i mintea o extensie a lui. Marele palat al lui Osmond funcționează eficient ca un loc de izolare pentru Isabel.
Alegând să se întoarcă în sfârșit la Osmond, Isabel își asumă statura unei eroine tragice, totuși își afirmă propria autonomie, nu în inocență, ci în deplina cunoaștere a lumii, interesul major al romanului devenind mai degrabă moral decât romantic.