a lui Wilkie Collins Femeia în alb este în general privit ca primul dintre „romanele de senzație”. Serializat în 1859-60 în Charles Dickens Tot timpul anului, și publicat ulterior sub formă de carte în 1860, este considerat un clasic al genului și, de asemenea, un exemplu timpuriu de ficțiune polițistă. Acest articol analizează rolul lui Frederick Fairlie, concentrându-se în special pe modul în care personajul său întruchipează preocupările unei narațiuni tipice de senzație.
Din punct de vedere al structurii Femeia în alb este un roman epistolar, fiind compus dintr-o serie de documente conexe. Deși forma epistolară nu a fost nouă – există mai multe romane binecunoscute anterioare Femeia în alb care au folosit dispozitivul – inovațiile lui Collins în cadrul formei s-au dovedit atât de inovatoare. Căci, în loc să-și organizeze narațiunea ca o serie de scrisori, tipice romanelor epistolare din secolul al XVIII-lea, precum cea a lui Samuel Richardson. Pamelael a folosit în schimb forma epistolară pentru a transmite o serie de puncte de vedere narative la persoana întâi din perspectiva mai multor personaje majore și minore.
Deși Frederick Fairlie nu este cu siguranță protagonistul central în Femeia în alb, Collins încă alege să relateze o mică secțiune de narațiune din perspectiva sa. În această secțiune, Fairlie îl întâlnește pe contele Fosco, probabil principalul răufăcător al poveștii. El se descrie contelui ca fiind „nimic decât un mănunchi de nervi îmbrăcați ca să arate ca un bărbat” (p.356). Nervii lui Fairlie sunt o trăsătură definitorie a caracterului său și sunt menționate frecvent. De exemplu, eroina romanului, Marian Halcombe, este descrisă într-o scenă din secțiunea ei a poveștii ca strigând la Fairlie și trântindu-i ușa pentru a-și exprima exasperarea față de atitudinea lui egocentrică, în speranța că „a spulberat sistemul nervos al domnului Fairlie pentru restul zilei’ (p.185). Starea nervoasă exagerată a lui Fairlie amintește, de fapt aproape parodic, de Roderick Usher, din „Caderea Casei Usher” de Edgar Allan Poe. Dacă obiectivul principal al ficțiunii de senzație este de a excita nervii cititorului, atunci Fairlie ar putea fi argumentat ca fiind o reprezentare a cititorului în narațiunea lui Collins.
Caracterul nervos al lui Fairlie este legat și de problemele de gen. Din cauza stării sale nervoase, el se identifică ca fiind invalid și a ales să se închidă într-un apartament îndepărtat al casei sale, Casa Limmeridge. Întâlnindu-l acolo, eroul romanului, Walter Hartright, consideră că aspectul lui Fairlie este „singular și neplăcut de delicat în asocierea sa cu un bărbat” (p.39). Descrierea lui a picioarelor efeminat de mici ale lui Fairlie și a papucilor femeiesc din piele de bronz merge mai departe pentru a-l asocia cu trăsăturile feminine.
Tema izolării este, de asemenea, centrală pentru narațiune și se manifestă în mai multe scene. Izolarea autoimpusă a lui Fairlie ar putea fi privită ca un exemplu de izolare. Închizându-se în mod egoist cu comorile sale de artă și refuzând să se implice în viața altor personaje, acțiunile sale anticipează rolul uneia dintre cele mai semnificative locații ale romanului, azilul, unde Anne Catherick, femeia omonimă în alb, a evadat. din, iar Laura Fairlie, nepoata lui Frederick, se trezește încarcerată pe nedrept, ca urmare a mașinațiunilor viclene ale Contelui Fosco.
Frederick Fairlie poate fi un personaj relativ minor în poveste, dar aspectul și comportamentul lui au o relație importantă cu problemele și temele mai largi ale romanului lui Collins. Caracterul său nervos este legat în mod inerent de scopurile și efectele ficțiunii senzaționale.