Prima istorie scrisă a asistentei medicale este cuprinsă în Biblie. Talmudul și alte scrieri menționează, de asemenea, îngrijirea bolnavilor. În secolul al V-lea î.Hr., Jurământul Hipocratic a luat naștere, delimitând responsabilitățile și etica medicului. Cu toate acestea, a fost mult mai târziu când asistenta medicală a devenit o profesie și au fost stabilite standarde și predare profesională.
Începând cu secolul I d.Hr., îngrijirea bolnavilor era datoria femeilor în ordinele religioase. În copilărie, Sfânta Marcela a fost puternic influențată de Sfântul Athanasuis, determinând-o să-și dedice viața lucrărilor de caritate creștină când a rămas văduvă după numai șapte luni de căsătorie. Casa ei palatioasă de pe Dealul Aventin a fost transformată într-un centru de părtășie și învățare creștină. În acest timp, ea și-a împărtășit cunoștințele despre scripturi și despre alăptare cu alte doamne nobile care doresc să trăiască o viață de asceză. Pentru aceasta a câștigat titlul de prima educatoare de asistentă medicală.
Acest lucru s-a schimbat în nordul Europei odată cu epoca cruciadelor în anii 1096 până în 1291. Grupuri precum Cavalerii Ospitalici ai Sfântului Ioan din Ierusalim au preluat sarcinile de îngrijire medicală. Pentru femei, îngrijirea infirmilor a devenit datoria prizonierilor sau prostituatelor. Această epocă întunecată a asistenței medicale a văzut asistentele degradate și îngrijirea celor bolnavi sau infirmi a devenit cea mai ușoară dintre sarcini.
Această tendință nu a fost modificată până la mijlocul secolului al XIX-lea, când pastorul Theodor Fliedner a fondat Școala de Nursing Kaiserwerth în 1836 în Kaiserwerth, Germania. Până în acest moment, asistentele au avut puțină pregătire formală în abilitățile de asistență medicală. O ramură a acestei școli a fost Ordinul Luteran al Diaconesei. În 1850, Florence Nightingale a devenit studentă la această instituție și a schimbat pentru totdeauna fața asistentei medicale. Ea a fost responsabilă pentru a transforma asistenta medicală într-o profesie în timp ce a călătorit prin lume împărtășindu-și cunoștințele. În esență, ea a devenit prima asistentă de călătorie. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, au fost înființate alte școli din Europa pentru a oferi formare de asistenți medicali.
După ce a fondat Școala Kaiserwerth, Theodor Fliedner, împreună cu patru diaconese, a călătorit în Statele Unite în 1849 pentru a se implica în inițierea primei școli de formare din SUA la Infirmeria din Pittsburgh, cunoscută mai târziu ca Spitalul Passavant. Ei au fost influențați de Florence Nightingale și de filosofia ei de educație pentru asistență medicală; aceste principii de curățenie, relația asistentă/pacient, prevenirea bolilor, educația continuă și munca în echipă medicală sunt încă baza formării moderne a asistentei medicale.
Deși state precum New York și Pennsylvania aveau niște profesori de asistență medicală în personalul spitalului lor, Infirmeria din Pittsburgh a devenit începutul formării formale a asistenților medicali în Statele Unite. Până în 1873, trei școli de asistență medicală au fost înființate în SUA pe baza filozofiei de asistență medicală a lui Florence Nightingale: acestea erau Bellevue Hospital School of Nursing din New York City, NY, Connecticut Training School din New Haven, CT și Boston Training School din Boston, MA.
Florence Nightingale este creditată că a adus respectabilitate profesiei de asistent medical, creând un program formal de formare a asistentei medicale. Unul dintre elevii ei și-a proiectat uniformele originale de îngrijire folosind un sistem de uniforme cu benzi diferite și pentru a indica nivelurile de calificare. Uniformele au fost folosite de toate studenții asistente din școala ei de asistență medicală și au fost copiate de alte școli și spitale de asistență medicală. Au rămas aproape la fel până în secolul al XX-lea.
În Statele Unite, apariția Războiului Civil a subliniat nevoia de asistente. Dorothea Dix a fost selectată pentru a fi Superintendent al Asistentelor de către Armata Unirii în 1861. Ea, la rândul ei, a recrutat alții pentru a ajuta la îngrijirea răniților. Unul dintre acești recruți, Clara Barton, a continuat să înființeze Crucea Roșie Americană.
În anii următori s-au înregistrat multe progrese în pregătirea asistenților medicali. Dorothea Dix a condus lupta pentru îmbunătățirea îngrijirii sănătății pentru bolnavii mintal. Primul program de asistență medicală la nivel de colegiu a fost înființat la Universitatea Columbia în 1907, datorită eforturilor lui Mary Adelaide Nutting și Isabel Robb.
În anii 1980, uniformele tradiționale albe de îngrijire au făcut loc scruburilor uniforme. Purtate inițial numai în sala de operație în culori de verde sau albastru, scruburile uniforme și-au găsit drumul în toate domeniile asistenței medicale din spitale și în cabinetele medicale și stomatologice. Companii precum Cherokee Scrubs și Dickies Scrubs au extins scrubul unisex într-o uniformă cu stiluri măgulitoare pentru toate formele corpului și o multitudine de culori și imprimeuri. Diferitele unități spitalicești au început să poarte culori desemnate pentru a-și diferenția spațiul de lucru. Imprimeurile au devenit distractive și multe imprimeuri pediatrice au ajutat să facă spitalizarea unui copil puțin mai puțin impunătoare. Până în anii 1990, scrub-urile pentru uniforme deveniseră foarte populare, deoarece erau mai ușor de lucrat. Deși unele școli de asistență medicală optează încă pentru uniformele tradiționale de asistență medicală pentru studenții săi, mulți își îmbracă acum asistentele stagiare în uniforme, salvând rochia și șapca tradițională albă pentru ceremoniile lor de plafonare și de absolvire.
Astăzi, profesia de asistent medical a atins noi culmi de respectabilitate. Cu o abundență de școli de asistență medicală în întreaga lume, îngrijirea bolnavilor nu este lăsată în mâinile lucrătorilor nepregătiți în majoritatea țărilor moderne, ceea ce duce la o îngrijire medicală mai bună și o calitate mai bună a vieții.