Prima forță de poliție a orașului New York a fost creată în 1845, dar înainte de atunci, străzile orașului New York erau „protejate” de un echipaj pestriț de incompetenți numit Watchmen and Roundsmen.
Watchmen a apărut pentru prima dată la sfârșitul anilor 1700, când olandezii au condus orașul New York. Treaba lor era puțin mai mult decât patrularea străzilor noaptea, căutând eventuale tulburări, dar mai ales evitându-le. Ei strigau, de asemenea, orele nopții, cu astfel de declarații nebunești precum: „Prin harul lui Dumnezeu, ora două în pace”. Sau: „Din harul lui Dumnezeu, ora patru și o dimineață rece și crudă”.
Watchmen nu purtau arme, cu excepția unei bâte de 33 de inci. Și nu purtau uniforme decât o pălărie de piele de pompier, pe care o lăcuiau de două ori pe an, ceea ce făcea căciula tare ca piatra. De aici și numele „Leatherheads”. Erau numiți și „Old Charlies”, care, de asemenea, nu era un termen de drag.
Începând din 1829, Watchmen au fost obligați prin ordonanța orașului New York să declanșeze incendii. Dacă vedeau fum, Watchmen țipa fie numele postului său, fie strada incendiului. De asemenea, a existat o interdicție de acces pe stradă, care a declarat că oricine este văzut în aer liber după ora 21:00 este considerat a avea „morale proaste”. Era de datoria Watchmen să-i aresteze pe oricine i-au prins rătăcind pe străzi noaptea, apoi să-i aducă la închisoarea locală, pentru a fi închis până la lumina zilei. Salariul Watchmen era de doar 1 dolar pe noapte. De asemenea, li s-au plătit încă cincizeci de cenți în plus pentru a fi martori la ședințele Curții Speciale, pentru a depune mărturie cu privire la orice infracțiune pe care ar fi putut-o să fi văzut în timpul serviciului, ceea ce nu s-a întâmplat niciodată.
Criminalii și bandele din New York City aveau puțin respect pentru Watchmen, care numarau decât 30-40 în întreg orașul. Watchmen erau considerați a fi nici foarte străluciți, nici foarte ambițioși și se știa că erau adesea beți la datorie. Fiecare Watchmen avea un post, sau o cutie de ceas, care consta dintr-o baracă de lemn neancorată, unde adorm frecvent la datorie, de obicei după ce consumau cantități uriașe de whisky. O activitate preferată a tinerilor ticăloși din tot orașul era să-i prindă pe un Watchmen care dormea în cutia lui de ceas, să-l lase cu o frânghie și să o târască pe străzi, strigând și strigând ca niște banshees. În curând, faimosul scriitor Washington Irving era cunoscut a fi unul dintre acei farsori.
În timp ce Watchmen patrulau noaptea în New York, cei care rezolvau crimele, sau Roundsmen, erau oamenii de serviciu în timpul zilei. Oamenii de rulare erau considerați oamenii în civil, sau detectivii epocii, dar rezolvarea crimelor nu era cu siguranță punctul lor forte. Circulatorii erau de obicei muncitori obișnuiți sau stivuitori care nu puteau găsi de lucru în domeniul ales de efort. Drept urmare, ei nu erau deosebit de abili în rezolvarea crimelor sau în prinderea criminalilor
Oamenii de turneu nu au fost plătiți niciun salariu și își obțin veniturile doar prin serviciul documentelor legale sau prin colectarea recompenselor de la cetățeni pentru returnarea bunurilor furate. Acest lucru a condus la unii Roundsmen foarte întreprinzători să formeze alianțe cu grupuri de criminali. Escrocii fura bunurile, iar victimele publicau o recompensă pentru returnarea proprietății lor. Rotunzii „găseau” bunurile furate, colectau recompensa și o împărțiu cu escrocii.
Foarte jos pe lista priorităților Roundmen a fost rezolvarea crimelor, deoarece de obicei nu se acorda nicio recompensă pentru găsirea ucigașului. Singurul mod în care un Roundsmen putea obține un profit în urma ucigașilor, era dacă familia victimei afișează o recompensă și dacă Roundsmen aveau norocul să-l prindă pe ucigaș, ceea ce era foarte neobișnuit, el ar colecta recompensa și o altă recompensă. indemnizație de la oraș pentru efectuarea unei citații legale asupra făptuitorului.
Din cauza incompetenței lor de-a dreptul, Roundsmen și Watchmen au devenit rapid o specie pe cale de dispariție. Uciderea lui Mary Rogers din 1841 a fost cea care a pus ultimul cui în sicriul lor. Cu o mulțime de indicii despre cine era criminalul, Roundsmen și-au târât călcâiele suficient de mult încât ucigașul lui Roger nu a fost niciodată găsit.
În 1845, publicul s-a săturat de sistemul arhaic de Watchmen și Roundsmen care acționează ca o forță cvasi-poliție incompetentă și neharnitoare. Stimulați de furia presei, reformatorii orașului New York au desființat sistemul Watchmen and Roundsmen și l-au înlocuit cu un departament funcțional de poliție, care a fost apoi copiat de multe orașe din Statele Unite ale Americii.