Într-o epocă în care implicarea activă a cursanților este recunoscută ca fiind crucială pentru o învățare eficientă, profesorii și instructorii din toate mediile folosesc discuțiile de grup ca metodă de a promova o implicare mai activă.
În timp ce unii critici avertizează că cercetarea învățării bazate pe creier ne spune că este încă nevoie de timp pentru reflecția individuală, este greu de negat faptul că activitățile de grup promovează o implicare mai activă din partea majorității cursanților. În plus, acestea sunt rentabile și relativ ușor de implementat.
Profesorii caută modalități creative de a structura sarcinile de grup, dar unii nu reușesc să recunoască importanța funcționării eficiente a grupului în atingerea obiectivelor de învățare. Pur și simplu predarea unei sarcini unui grup nu este adesea suficientă. Grupul trebuie să fie capabil să funcționeze pentru a îndeplini sarcina, în același timp, obținând rezultate benefice ale învățării pentru fiecare participant din grup.
Disciplina academică a Psihologiei Sociale a studiat de zeci de ani modul în care indivizii se performanță în grupuri. Deși poate exista o dezbatere asupra unor probleme, o analiză a literaturii de specialitate relevă cinci dimensiuni cheie pentru funcționarea grupului, citate de majoritatea experților. Deși există diferențe de terminologie, sensul de bază este același. Următoarele cinci dimensiuni au fost popularizate de către psihologii organizaționali Robert Blake și Jane Mouton în cartea lor, Spectacular Teamwork. Iata dimensiunile:
1. Putere și autoritate
2. Roluri și responsabilități
3. Norme și standarde
4. Morala și coeziune
5. Scopuri și obiective.
Toate grupurile – chiar și cele care se reunesc pentru prima dată – vor prezenta aceste dimensiuni în grade diferite, în funcție de experiența lor personală. În cadrul seminarelor și atelierelor, participanții provin din organizații structurate sub un „șef”. În absența unui lider desemnat, unele grupuri pot alege să aleagă unul. În alte cazuri, un membru apare pentru a ocupa rolul. Ideea este, la un anumit nivel, cineva din grup trebuie să aibă sau să preia puterea și autoritatea de a oferi direcție grupului.
În unele grupuri de lucru foarte structurate, sunt atribuite roluri și responsabilități pentru diferite aspecte ale funcționării grupului. Persoana A ar putea fi cronometratorul desemnat, în timp ce Persoana B este înregistratorul grupului desemnat. În alte cazuri, rolurile sunt asumate și diferiți membri pot juca roluri diferite în momente diferite.
Normele și standardele sunt linii directoare pentru comportamentul acceptabil. De exemplu, unele grupuri de lucru au standarde de discuție care permit participarea doar atunci când liderul recunoaște o persoană. Alte grupuri au norme care permit unor indivizi să contribuie puțin la discuție fără a fi contestați. În cadrul unui seminar, aceste norme și standarde se vor dezvolta în timp, dar inițial, ele nu sunt altceva decât suma totală a experiențelor participanților.
În stadiile incipiente ale dezvoltării, grupurilor le lipsește coeziunea sau sentimentul de unitate. În consecință, moralul este adesea neutru. De-a lungul timpului, funcționarea eficientă duce la o coeziune sporită, iar rezultatele de succes generează un sentiment de moral.
În cele din urmă, toate grupurile au scopuri și obiective. Cel mai evident este rezultatul grupului, așa cum este definit de sarcină. Cu toate acestea, fiecare individ din acel grup are propriile sale obiective și poate exista o mare divergență între aceste obiective. În unele cazuri, obiectivele individuale pot avea, de fapt, scopuri transversale, ceea ce face dificilă pentru grupul în ansamblu să lucreze la un obiectiv comun.