Este adesea trăsătura unei trupe grozave că pot fi amintite doar pentru un singur album magistral. Pentru Led Zeppelin, acest album a fost al patrulea album al lor. Pentru Dire Straits, a fost Brothers in Arms. Deși unii fani ar argumenta că Aftermath and Beggars Banquet îi arată pe Mick Jagger și Keith Richards la apogeul abilităților lor de compoziție, opinia populară arată că Exile On Main Street este bijuteria lor de smarald (sau poate Ruby Tuesday).
Ascultând acest album grozav, înțeleg pe deplin de ce. Ceea ce face ca Exile să fie cu adevărat unic este faptul că trupa și-a produs cea mai bună lucrare într-un moment în care mulți dintre colegii lor de 60 de ani dispăruseră. Trebuie să ne amintim că, până în 1972, lumea a văzut moartea pictogramelor din anii șaizeci Jimi Hendrix și Jim Morrison în timp ce treceau prin despărțirile traumatizante ale lui Cream, Simon și Garfunkel și, cel mai sfâșietor dintre toate, The Beatles. Cei puțini care au reușit să ajungă de la mijlocul anilor șaizeci în noul deceniu (de exemplu, The Kinks și The Bee Gees) au început să se epuizeze până în acest moment. Led Zeppelin și Deep Purple deveniseră noile fețe ale rock-ului. Ne-am putea imagina cu ușurință că The Stones au depășit data de vânzare. Acest album trebuie să fi dovedit că cei care se îndoiesc au greșit.
Ca și în cazul multor albume importante, povestea din spatele cântecelor s-ar dovedi a fi aproape la fel de grozavă ca și bogăția de material. Pentru a înregistra Exile, trupa s-a mutat la Nellcôte, în sudul Franței, unde a înregistrat majoritatea pieselor secundare în subsolul casei închiriate a lui Keith Richards. Deși sesiunile de înregistrare au început cu seriozitate, cei cinci Stones (alături de producătorul Jimmy Miller și saxofonista Bobby Keys) s-au trezit curând afectați de probleme de angajament. Solistul Mick Jagger a lipsit frecvent de la sesiunile inițiale de înregistrare pentru a petrece timp cu noua sa mireasă Bianca. Chitaristul Keith Richards a ratat, de asemenea, o serie de sesiuni din cauza dependenței sale tot mai mari de heroină. În câteva săptămâni, vila lui Richards devenise un refugiu pentru consumatorii de droguri, ceea ce l-a iritat pe basistul Bill Wyman în măsura în care a sărit și el mai multe sesiuni (se presupune că Wyman a cântat doar pe opt din cele optsprezece piese de pe album, cu părțile de bas ulterioare înregistrate de Richards și chitaristul principal Mick Taylor).Cu siguranță aceasta trebuie să fi fost o rețetă pentru dezastru. Rezultatul final, însă, a fost magnific.
Deși nu există piese recunoscute instantaneu, cum ar fi „Gimme Shelter” sau „Satisfaction”, albumul conține o abundență de cântece geniale. De la balada acustică „Sweet Black Angel” până la „Shine a Light” influențat de gospel, albumul experimentează multe genuri, reușind în același timp genurile pentru care sunt cel mai bine cunoscute – rock and roll și blues. Ca și în cazul majorității albumelor remarcabile de la Stones (cum ar fi Sticky Fingers, Let It Bleed și Beggars Banquet menționat mai sus), Keith Richards este cel mai puternic din discuție. Deși nu a fost niciodată un zeu al chitarei în același mod în care au fost Jeff Beck și Jimmy Page, jocul lui talentat este pretutindeni pentru a fi auzit pe album. Staccato-urile zgomotoase ale lui Richards din plinul optimist „Happy” au fost aproape sigur o influență asupra lui Johnny Marr, în timp ce Joe Walsh de la Eagles ar lăuda interpretarea groovy de chitară a lui Richards din „Tumbling Dice”. Cântatul la chitară al lui Mick Taylor este la fel de impresionant, fie că este vorba de riff-urile sale eficiente din „Ventilator Blues” sau de soloul său latino-american din „I Just Want To See His Face”. Prin urmare, nu este deloc surprinzător faptul că virtuozul chitarei Slash l-a proclamat mai târziu pe Taylor drept una dintre cele mai mari influențe ale sale. Dacă există o piesă care iese cel mai mult în evidență, cel puțin pentru mine, este „Shine a Light”.
Nu numai că Noel Gallagher ar depasi linia melodică din ea pentru melodia sa „Live Forever”, dar ar deveni și titlul documentarului lor din 2008. Gândit a fi scris despre moartea fostului membru Brian Jones (deși versurile ar putea fi la fel de ușor interpretate în ceea ce privește dependența tot mai mare a lui Richards de droguri), îl prezintă pe Mick Jagger la apogeu cântând despre un prieten pierdut. Piesa îl prezintă pe Billy Preston (care a avut privilegiul rar de a cânta atât cu Beatles, cât și cu Stones) cântând o linie frumoasă de orgă. O baladă emoționantă, plină de suflet, această melodie arată un sentimentalism care nu este în mod normal atribuit trupei. Exilul este o lucrare excelentă. Multe dintre melodiile de pe acest album sunt interpretate de trupă până în prezent și încă sună la fel de puternic ca acum patruzeci de ani. Spre deosebire de multe albume duble, această frumusețe menține interesul ascultătorului de la deschidere până la închidere. Mai experimental decât Physical Graffiti, mai energic decât Blonde on Blonde și mai coeziv decât The White Album, Exile On Main Street este un candidat puternic ca cel mai mare album dublu al tuturor timpurilor.
