În urmă cu șaizeci de ani, un grup de tineri idealiști și-au propus să conteste segregarea în sudul Statelor Unite. Printre aceștia se numărau Lewis Zuchman, în vârstă de 19 ani, și Luvaghn Brown, în vârstă de 16 ani, care s-au împrietenit în timpul campaniei Freedom Rides în vara anului 1961. Acum, în anii ’70, niciunul dintre ei nu este sigur de detalii.
„Eram cel mai tânăr călăreț al libertății albe, iar Luvaghn era cel mai tânăr călăreț al libertății negre”, a spus Zuchman pentru Al Jazeera. „Ne-am întâlnit cumva.”
Brown a spus că perechea s-a întâlnit în Jackson, Mississippi, dar cum au ajuns să vorbească – „nu ne putem da seama”, a râs el.
Luvaghn Brown, acum în vârstă de 70 de ani, a fost la vârsta de 16 ani cel mai tânăr călăreț de libertate neagră din 1961 [Simon Tate/Al Jazeera]
Din mai până în noiembrie a aceluiași an, mai mult de 400 de tineri activiști – alb-negru – au urcat în autobuze interstatale care s-au îndreptat spre orașe din sudul SUA. Misiunea lor: de a contesta segregarea care încă se aplica în stațiile de tranzit din sud, în ciuda faptului că Curtea Supremă a decis anul trecut că practica era neconstituțională.
Primirea pe care au primit-o a fost ostilă. Călăreții libertății, așa cum au devenit cunoscuți, au fost deseori întâmpinați de furie de către albii sudici. Au existat numeroase incidente de violență mafiotă în Alabama și Mississippi, adesea ajutate de forțele de poliție locale. Chiar dacă au avut norocul să evite o bătaie, mulți activiști au petrecut săptămâni în închisoare.
Zuchman își amintește acea ură în mod viu după arestarea sa la scurt timp după sosirea în Jackson, Mississippi.
„Îmi amintesc că am fost cătușat, mergeam împreună cu alți prizonieri, iar judecătorul, care mă condamnase, m-a văzut și a scuipat pe mine. Judecatorul!” Spuse Zuchman. „Așa că ai început să-ți dai seama cât de înspăimântător era acolo. Nu ne-am gândit la nici o America. ”
A petrecut 40 de zile la renumitul Penitenciar de Stat Parchman din Mississippi.
„Îmi amintesc de tipul care dădea mâncarea dimineața, care era un mare administrator alb cu tatuaje. Și într-o zi a spus: „Dacă aș depinde de mine, aș otrăvi fiecare dintre voi MF”. Și credeți-mă, pentru următoarele zile, am fost foarte stăpâni în ceea ce privește mâncarea ”, a adăugat Zuchman.
Era departe de orașul său natal, New York. Zuchman fusese inspirat să se alăture mișcării de eroul său de baseball de multă vreme, Jackie Robinson, primul bărbat negru care a jucat Baseball în Liga Majoră. L-a văzut pe Robinson într-o emisiune TV care discuta Freedom Rides și dacă campania ar trebui să se încheie din cauza violenței.
„La sfârșitul spectacolului, (Robinson) a spus, cu o lacrimă pe față,„ Uite, dacă acești tineri simt că este momentul ca aceștia să se ridice, cine suntem noi să le spunem să nu facă? ” Așa că am decis să mă ofer voluntar pentru a fi Freedom Rider a doua zi. ”
Mulți dintre cei care au participat la Freedom Rides au fost arestați și au petrecut timp în închisoare„Hotărât să-și pună viața pe linie”
Tinerii care s-au oferit voluntari pentru Freedom Rides au fost incredibil de curajoși, potrivit lui Raymond Arsenault, profesor emerit de istorie sudică la Universitatea din Florida de Sud și autor al cărții, Freedom Riders: 1961 And The Struggle for Racial Justice.
„În esență, îndrăzneau Ku Klux Klanul și alți supremați albi din sud să-i oprească”, a spus Arsenault pentru Al Jazeera, „Ei erau hotărâți să-și pună viața pe linie, să stea acolo unde nu trebuiau să stea pe autobuz și mergeți la toaletele greșite, stați la ghișeele de prânz greșite din terminale și forțați o confruntare. ”
Campania a forțat, de asemenea, administrația președintelui de atunci, John F Kennedy, să examineze rasismul din SUA într-un moment în care era mai preocupat de rachetele din Războiul Rece decât din Mississippi.
Un autobuz Freedom Rider a intrat în flăcări în mai 1961, când o bombă de foc a fost aruncată printr-o fereastră lângă Anniston, Alabama. Autobuzul, care testa segregarea stației de autobuz în sud, se oprise din cauza unei anvelope căzute. Pasagerii au scăpat fără răni grave [File: AP Photo]
Când a auzit prima dată despre Freedom Rides, Brown, în vârstă de 16 ani, nu a fost interesat.
„Mulți dintre ei vorbeau despre non-violență și despre toate astea. Asta nu m-a atras, sincer, ”a spus Brown lui Al Jazeera,„ am simțit că, pentru a schimba lucrurile, trebuie să faci rău oamenilor. Atunci eram eu. ”
Creșterea Black în Jackson îl făcuse pe Brown un tânăr furios. Își amintește cum uciderea lui Emmett Till din 1955, chiar pe drumul din Money, la vârsta de 10 ani, a trimis frica prin comunitatea sa, împreună cu realizarea că „albii ar putea ucide pe oricine doreau și să scape cu ea”.
Till, 14 și Black, a fost bătut și ucis de bărbați albi care credeau că vorbise în mod necorespunzător cu o femeie albă.
Dar pe măsură ce au venit mai multe plimbări în Jackson, Brown a început să se răzgândească.
„Mi s-a părut minunat că oamenii vor veni din toate părțile”, a spus el. „Au explicat care sunt plimbările de libertate. Am spus că a fost grozav. Ar trebui să facem ceva. ”
Deși Brown nu a călătorit în autobuze, el a devenit parte a campaniei din Jackson; sfidând segregarea, organizând boicoturi, petrecând timp în închisoare și regăsindu-se în ceea ce el numea situații înfricoșătoare.
„Klanul a venit după noi într-o seară cu ajutorul poliției locale. Așa că am scăpat sărind de pe acoperișul unei clădiri de lângă noi ”, își amintește Brown. „Klanul a urcat scările, erau la ușa din față. Aproape că am fost uciși. ”
Un ofițer de poliție alb care stătea lângă un semn „sala de așteptare albă”, afișat în fața terminalului de autobuz Greyhound din McComb, Mississippi, pe 2 noiembrie 1961 [File: AP Photo]„Nu am crezut niciodată că ar trebui să renunțăm”
Zuchman și Brown au petrecut mult în Jackson în vara aceea. Și în ciuda intimidării enorme și a opiniei publice americane indiferente inițial, cei doi erau hotărâți să continue.
„Credeam că vom face diferența? Nu știam într-un fel sau altul “, a spus Zuchman,” Dar asta era în sângele meu. Nu aș lăsa oamenii să mă trateze așa ”.
„Mereu am crezut că avem dreptate. Și am crezut că putem schimba lucrurile apelând la conștiința Americii ”, a spus Brown. „Nu am crezut niciodată că ar trebui să renunțăm”.
În ciuda riscurilor, Freedom Rides a continuat să vină și, în cele din urmă, opinia publică a început să se transforme. Și pe măsură ce vestea despre maltratarea lor s-a răspândit, a forțat mâna administrației Kennedy, potrivit Arsenault.
“Kennedy mergea la prima sa întâlnire la Viena cu Nikita Hrușciov și se simțea jenat pe toate paginile din ziare despre acest lucru”, a spus Arsenault. „Oameni care nici măcar nu pot sta în fața autobuzului, în așa-numitul ținut al libertății”.
Guvernul federal american a acționat în cele din urmă pentru a interzice segregarea în rețeaua de autobuze interstatale în noiembrie 1961, iar adoptarea de către Kennedy a cauzelor drepturilor civile s-a mutat dincolo de realpolitikul Războiului Rece.
„Nu există nicio modalitate în lume ca John Kennedy să fi ajuns la punctul în iunie 1963 pe care l-a făcut, pledând pentru un proiect de lege la scară largă, drepturile civile fără Freedom Riders”, a spus Arsenault.
Lewis Zuchman, 79 de ani, încă lucrează pentru a îmbunătăți viața comunităților de culoare [Simon Tate/Al Jazeera]„Atitudinea are mult de-a face cu ce se schimbă”
În ceea ce îi privește pe Zuchman și Brown, aceștia își împărtășesc încă experiențele, apărând împreună la evenimente din închisori și școli și înainte de o nouă generație care se confruntă cu propriile sale probleme de drepturi civile. Deci, ce sfaturi au pentru activiștii de astăzi?
Brown, în vârstă de 76 de ani, recunoaște dorința unor tineri activiști de a folosi unele dintre metodele mai radicale din tinerețea sa, dar în aceste zile, el îndeamnă la o abordare mai blândă.
„Ar putea fi la fel de simplu ca a-ți pune brațul pe cineva. Acesta poate fi un act revoluționar, în funcție de locul în care vă aflați, în funcție de ceea ce fac acelei persoane ”, a spus Brown. „Așadar, încercăm să îi facem pe tineri să înțeleagă că atitudinea are mult de-a face cu ceea ce se schimbă.”
La 79 de ani, Zuchman încă lucrează pentru a îmbunătăți viața comunităților de culoare, în calitate de director executiv al Scan Harbor, un organism non-profit care susține copiii defavorizați din New York. Dar el este reticent să exagereze succesul Freedom Rides.
Martin Luther King Jr dând mâna cu Paul Dietrich chiar înainte ca un autobuz al Freedom Riders să părăsească Montgomery, Alabama, pe 24 mai 1961 [File: AP Photo]
„La cea de-a 50-a aniversare, oamenii îmi spuneau:„ Nu ești mândru de ceea ce s-a realizat? ” Și am spus: „Nu” Am avut ceva succes cosmetic. Dar am lucrat în interiorul orașului de atunci și am văzut că lucrurile se înrăutățesc din ce în ce mai rău pentru tinerii afro-americani și latino ”, a explicat el.
Dar el recunoaște o singură victorie: „Cred că singurul lucru special este că a reunit tineri – albi, afro-americani, bărbați, femei – în toată America. A fost un moment unic în care ne-am întâlnit ca țară. ”
Cu toate acestea, Arsenault spune că efectul Freedom Rides a fost enorm.
„Nu numai că a revoluționat mișcarea pentru drepturile civile, ci a schimbat tot tenorul politicii cetățenești în anii șaizeci”, a spus el, „Freedom Rides devine cu adevărat șablonul pentru toate celelalte mișcări pentru drepturi”.
.
Sursa