În 1897, soldații britanici au jefuit sculpturi care rămân acum în muzeele și colecțiile occidentale. Dar există cereri tot mai mari de restituire.
Cunoscut pentru frumusețea și bogatul patrimoniu de prelucrare a metalelor, orașul Benin a fost odată inima bătută a regatului Edo din Benin.
Orașul – situat în sudul Nigeriei moderne – era renumit pentru breslele sale specializate în sculptură în bronz: grupuri de meșteșugari calificați care produceau lucrări de mare importanță istorică și culturală.
La aderarea la tron, Oba (regele) din Benin ar însărcina aceste bresle să creeze plăci complicate de alamă care să-și amintească de domnia predecesorilor lor.
Nu este clar câte opere de artă au fost produse, dar experții sunt de acord că numărul a fost în mii.
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, zidurile palatului regal al Beninului sclipeau cu o serie fascinantă de lucrări metalice.
Și apoi au sosit britanicii.
Oba Ovonramwen Nogbaisi refuzase cu obstinație să recunoască pretenția colonială a Marii Britanii asupra Africii de Vest, testând răbdarea administratorilor londonezi.
Când o mică expediție din Marea Britanie a fost ambuscadată de soldații lui Nogbaisi, aceștia au avut scuza de care aveau nevoie pentru răzbunare.
Sub comanda amiralului Sir Harry Rawson, 1.200 de trupe britanice au mărșăluit asupra orașului Benin în 1897. A urmat haosul.
Relatările istorice diferă, dar este probabil ca numărul morților să fi fost de mii, inclusiv zeci de femei și copii.
O mare parte din frumoasa așezare a fost ridicată, în timp ce soldații britanici jefuitori și-au îndreptat mintea spre jefuire.
Plăcile Oba au fost smulse de pe zidurile palatului regal, ridicate cu orice altceva părea valoros – indiferent de semnificația religioasă sau culturală.
Împreună cu o neprețuită colecție de opere de artă din lemn și fildeș tăiate, transportul a devenit cunoscut sub numele de bronzuri din Benin.
O mare parte din recompensă s-a întors în Marea Britanie în câteva luni, clasificată clar ca „pradă de război”.
Artefacte care nu au rămas cu soldații care i-au luat (prada a fost împărțită în funcție de rang) și-au găsit invariabil drumul spre case de licitații și exploatații private.
Un cuplu a ajuns chiar la cămara monarhului: Reginei Victoria i s-au dat patru obiecte furate, inclusiv doi leopardi de fildeș.
Bronzurile s-au răspândit din ce în ce mai mult de-a lungul anilor, apărând periodic în Europa și Statele Unite.
Aproximativ 3.000 de piese rămân în afara Africii, cred experții, mai ales în muzeele occidentale și în colecțiile personale.
Pe fondul cererilor tot mai mari de restituire, instituții precum British Museum – deținătoarea celei mai mari colecții din Benin din lume – au fost forțate să ia în considerare restituirea artefactelor.
Un nou muzeu este construit în Benin City pentru a facilita acest lucru; dar, așa cum este, bronzurile vor fi returnate numai temporar, nu permanent.
Pentru mulți militanți, acest lucru nu este suficient de bun.
.
Sursa